Az északírek szombat este Ukrajnát fogadják a windsori stadionban, és a találkozó előtt különösen figyelemre méltó a védekezési statisztikájuk: a Nemzetek Ligájában eddig mind a négy mérkőzésükön érintetlen maradt a kapujuk. Ezzel ők az egyetlenek az 54 résztvevő ország közül, akik még nem kaptak gólt a sorozatban, így reális esélyük van arra, hogy feljussanak az A-ligába.
A teljesítmény értékét tovább növeli, hogy a csapat első számú belső védője, a Sunderland játékosa, Dan Ballard a négy találkozóból mindössze egyen lépett pályára. A legutóbbi válogatott szünetben a mindössze 20 éves Tom Atcheson és a 21 esztendős Ruairi McConville is remekül oldotta meg a feladatát. Az északírek legutóbb 2017-ben produkáltak ilyen hosszú kapott gól nélküli sorozatot.
- Azt hiszem, elsősorban a játékosok elszántságának köszönhető, hogy nem akarnak gólt kapni. A kapustól kezdve a három belső védőig mindenki kiveszi a részét ebből. Két nagyon fiatal középhátvéddel, Tom Atchesonnal és Ruairi McConville-lel játszottunk. Az első mérkőzés után elveszítettük a legfontosabb védőnket, Dan Ballardot, mégis sikerült kapott gól nélkül lehoznunk a találkozókat. Ebben rengeteg pozitívum van – mondta pénteken Michael O’Neill.
A kapitány szerint játékosai már jól ismerik a csapat játékrendszerét, tudják, hogyan kell védekezniük mélyebben és miként kell megakadályozniuk az ellenfelek támadásait. Külön kiemelte, hogy sikerült lecsökkenteniük a kapujuk elé érkező beadások számát is.
Mindig abból a koncepcióból építettük fel ezt a csapatot, hogy nehéz legyen minket legyőzni. Nem indulhatunk ki abból, hogy majd szabadon, látványos támadófutballt játszunk, mert minden tiszteletem mellett nekünk nincs Kvaratskheliánk vagy Szoboszlai Dominikunk. Másképpen kell megközelítenünk a mérkőzéseket. Ami viszont megvan bennünk, az a kiváló munkamorál, a jó csapatszerkezet, és a mérkőzéseken is megmutattuk, hogy minőség van a játékunkban
– fogalmazott a szövetségi kapitány.
O’Neill szerint a védekezés sikere a pályán végzett munka mellett annak is köszönhető, hogy a játékosok képesek átültetni a tanultakat a mérkőzésekre.
Az északírek hazai pályán is kifejezetten jól teljesítenek: 2023 októbere óta mindössze egyszer kaptak ki a Windsor Parkban, akkor Németország győzte le őket 1-0-ra. Azóta többek között Dániát és Szlovákiát is legyőzték tétmérkőzésen. A magyarok és a georgiaiak ellen ugyanakkor nem tudták kihasználni a lehetőségeiket, mindkét találkozó döntetlennel zárult.
Az utolsó hat belfasti mérkőzésükből ötöt kapott gól nélkül hoztak le, ugyanakkor ezek közül öt alkalommal legfeljebb egyszer találtak be. O’Neill úgy látja, a hazai döntetlenekben is voltak biztató jelek.
- Meg kell vizsgálnunk, miért nem nyertük meg az otthoni mérkőzéseinket. A magyarok elleni találkozó teljesen kiegyenlített volt, egy nagyon erős csapattal játszottunk, de úgy érzem, voltak lehetőségeink. A georgiaiak ellen egyértelműen megvoltak a helyzeteink a győzelemhez, csak nem használtuk ki őket. Ezek olyan pillanatok, amelyek néha melletted, máskor ellened alakulnak. A legfontosabb azonban az, hogy egyik mérkőzésen sem kaptunk gólt – értékelt.
A kapitány a szombati, Ukrajna elleni összecsapást rendkívül fontosnak nevezte, ugyanakkor hangsúlyozta, hogy nagyon nehéz mérkőzésre számít. Szerinte a csapatnak a hazai pályán mutatott teljesítményéből kell erőt merítenie, hiszen az elmúlt időszakban kifejezetten jó eredményeket ért el Belfastban.
A játékvezetői ítéletek kapcsán is kérdezték O’Neillt. A Nemzetek Ligája során több döntéssel sem volt elégedett, de határozottan kijelentette: nem fogja arra biztatni játékosait, hogy a szabálytalanságokat eltúlozva próbáljanak büntetőhöz jutni.
- Őszintén szólva nem hiszem, hogy bármelyik edző erre tanítaná a játékosait. A mi csapatunk alapvetően tisztességesen futballozik. Úgy érzem, a Nemzetek Ligájában néhány alkalommal kissé szigorúan ítéltek velünk szemben, de egyáltalán nem szeretném, ha a csapat ilyen dolgokkal foglalkozna. Ez a válogatott még nagyon fiatal, nincs szüksége ilyesmire. Arra törekszünk, hogy a megfelelő hozzáállással, helyesen játsszunk, és szerintem a szurkolók is ezt értékelik bennünk – tette hozzá.
