A Liverpool gyenge eredménysora és Mohamed Salah mellőzése egyszerre okoz feszültséget a Vörösök háza táján. Az egyiptomi támadó három mérkőzés óta nem volt a kezdőcsapat tagja. Emiatt érzett frusztrációjának a Leeds elleni, 3–3-as döntetlennel végződő mérkőzés után egy hosszabb interjúban a médiában is hangot adott. Erre válaszul – a klubvezetés döntése értelmében – nem utazhatott el a csapattal az Inter elleni BL-mérkőzésre.
A Liverpool hétfői sajtótájékoztatóján természetesen Salah nyilatkozatáról és az emiatti mellőzéséről kérdezték a legtöbbet Arne Slotot, a Vörösök vezetőedzőjét. Válaszul a holland tréner elmondta, miért ültette a kispadra az egyiptomi klasszist az előző meccseken, beszélt kettejük viszonyáról, és arról is, van-e visszaút a játékos számára a csapatba.
Salah a Leeds United elleni, 3-3-as eredménnyel záruló bajnoki után adott nyilatkozatot a Sky Sportsnak. Ebben elmondta, hogy a klubnál „nem akarják őt”, és hogy „a busz alá lett söpörve”. A sajtó első kérdése az volt Slot felé, hogy rá utalhatott-e Salah ezzel a kijelentéssel.
„Az egyetlen ember, aki erre a kérdésre válaszolni tud, maga Mo. Találgathatnék, de szerintem ez most nem lenne helyénvaló. Őszintén szólva, nehéz megmondanom, hogy ebben a helyzetben kire gondolt” – válaszolta a holland edző.
Ezután arról kérdezték a Vörösök edzőjét, hogy megromlott-e a kapcsolata az egyiptomi csatárral.
„Nem, én nem így érzem. De neki joga van úgy érezni, ahogy érez” – mondta Slot. – „Az egészen biztos, hogy szombat estig egyáltalán nem tapasztaltam tőle ilyet. Amikor a játékosok nem kerülnek pályára, általában nem kedvelik annyira az edzőt. De nagyon tiszteletteljes volt a stábommal, a csapattársaival, és keményen edzett. Szóval bizonyos mértékig meglepett, amikor a meccs után hallottam, miket mondott” – adott hangot Salah megnyilatkozásai felett érzett megrökönyödésének a holland tréner.
„De ahogy mondtam: nem ez az első és nem is az utolsó alkalom, hogy ha egy játékos nem játszik, akkor valami hasonlót mond. Erre a reakcióm viszont egyértelmű: ezért nincs most itt velünk.”
Ezután Slot elmondta, hisz benne, hogy van Szalah számára visszaút a csapat keretébe. Ugyanakkor arra a kérdésre, hogy számításba veheti-e az egyiptomi klasszist szombaton a Brighton ellen, illetve hogy hosszú távon hogyan lehet megoldást találni erre a konfliktusra, kifejtette, hogy jelenleg csak az aktualitások foglalkoztatják.
„Most itt ülünk egy nagy meccs előtti estén Milánóban. Mindössze 36 óra telt el azóta, hogy 3–3-at játszottunk a Leeds ellen. Érthető, hogy igyekeztem a lehető legjobban felkészíteni a csapatot a holnapi meccsre. A gondolataim nagy része erre irányult, és közben meghoztuk azt a döntést, amiről már beszéltem – hogy nem hozzuk őt magunkkal. A holnapi meccs után újra átértékeljük a helyzetet.”
Amikor Szalah mellőzésének okairól kérdezte a sajtó, Slot részletesen elmagyarázta, hogy taktikai döntésekről volt szó, nem pedig kettejük nézeteltérései okozták az egyiptomi csatár jegelését.
„Úgy érzem, csapatként ebben a szezonban – sőt már a tavalyiban is – egyre jobban küszködtünk az ellenfelek játékával szemben” – utalt rá Slot, hogy a riválisok nagyon jól felkészültek belőlük. „Megpróbáltam megoldásokat találni, mert ez a dolgom, és sok mindent kipróbáltunk. Szerintem nagyon sebezhetőek voltunk a Forest és a PSV ellen is. Aztán úgy döntöttem, hogy egy plusz középpályást játszatom a West Ham ellen, ahol nyertünk. Így ezt kipróbáltam még egyszer a Sunderland ellen, ahol a félidőben hoztam be Mót. A Leeds ellen pedig egy 5–3–2-es formációt kaptunk, én pedig egy 4–4–2 gyémántot választottam, ha úgy tetszik, Ekitikével jobbról, Gakpóval balról, Wirtzcel középen. Játszathattam volna Mót is jobbról Ekitike helyett, de úgy döntöttem, hogy Hugo játszik.”
Miután Slot vázolta a korábbi meccseken alkalmazott taktikai elképzeléseit, arról is kérdezték, hogyan éli meg személyesen ennek a szezonnak a nehézségeit. Erre így válaszolt.
„Ez nem rólam szól, hogy az én életem nehezebb-e. Ez arról szól, hogy nehezebb-e a csapatnak és a klubnak. Senki nem akar ilyen helyzetben lenni. Fáj látni, hogy a stábtagok, akik nap, mint nap keményen dolgoznak, szintén szenvednek az eredmények miatt – és most amiatt is, ami történt. Ez rossz a csapatnak. A gondolataim leginkább erre irányulnak, nem magamra.”
Arra a kérdésre viszont, hogy tehetett-e volna mást, hogy elkerülje a helyzetet, ő is csak találgatni tudott. Elmondta, hogy nem látja át teljesen, mi állt Szalah kijelentései mögött, ugyanakkor leszögezte: így egyik játékosa sem nyilatkozhat következmények nélkül.
„Ahhoz pontosan tudnom kellene, miért mondta, amit mondott. Ha csak azért mondta, mert nem játszik, akkor a válasz az lenne: játszassam mindig. De lehet, hogy nem ez az oka. Lehet, hogy valami más miatt érzi így. De ezt nem tudom. Ha arról van szó, hogy nem játszattam, akkor igen, játszathattam volna. De lehet, hogy nem emiatt érzi ezt. És joga van úgy érezni, ahogy érez – de nincs joga ezt a médiában megosztani… vagy hát joga van, de akkor nekünk is jogunk van reagálni.”
Ezzel a válasszal jól egybecseng Jamie Carragher kemény kritikája. A Vörösök korábbi Bajnokok Ligája-győztes védője a Sky Sports „Monday Night Football” műsorában alaposan beleszállt az egyiptomi támadóba.
Azt gondoltam, szégyen volt, amit a meccs után tett. Egyesek ezt érzelmi kitörésként festették le, de én nem így gondolom. Szerintem valahányszor Mo Szalah megáll a vegyes zónában – amit nyolc év alatt négyszer tett meg Liverpoolban –, azt előtte alaposan megbeszéli az ügynökével. Most a lehető legnagyobb kárt akarta okozni és megerősíteni a saját pozícióját. Ezt a hétvégét választotta erre, kivárt egy rossz eredményt, amikor a csapat egyébként is gödörben van, és úgy gondolta, ez a megfelelő alkalom arra, hogy nekimenjen a menedzsernek, és talán megpróbálja ki is rúgatni.
Ezek után Mo Szalah játéka a Liverpool következő, Brighton elleni mérkőzésén is kérdésessé vált. A Sirályok elleni bajnoki után pedig az egyiptomi csatár hazája válogatottjával az Afrika-kupán fog részt venni. Így könnyen lehet, hogy a Sunderland ellen láttuk utoljára Szalaht Liverpool-mezben.
