Az északírek remekül szerepeltek az előző válogatott szünetben, így a B2-es csoport utolsó két fordulója előtt vezetik a tabellát. Jövő héten pedig a Magyarország elleni mérkőzés dönthet a csoportelsőségről (az első meccsen, Belfastban 0-0-ra végeztek a felek).
Amikor Michael O’Neill együttese szeptember végén megkezdte négy mérkőzésből álló sorozatát, 1-0-ra győzött Georgiában, Shea Charles hosszabbításban szerzett góljával. Ez volt Észak-Írország történetének első győzelme a Nemzetek Ligája B-ligájában.
A csapat most úgy készül a szombati, Ukrajna elleni hazai találkozóra, hogy négy mérkőzés után egyedüliként nem kapott még gólt a sorozatban. Az északírek egy ponttal előzik meg Magyarországot, Ukrajnával szemben pedig négypontos az előnyük.
A csoport első helyezettje automatikusan feljut az A-ligába, míg a második helyezett osztályozót játszhat az élvonal egyik legalacsonyabban rangsorolt csapatával.
– A játékosok előtt hatalmas lehetőség áll. Nem hiszem, hogy különösebben motiválnom kellene ezt a társaságot. Megvan az esélyük arra, hogy megnyerjék a csoportot, és eljussanak a Nemzetek Ligája A-divíziójába, amely a válogatott futball legmagasabb szintje, ahol szerepelhetünk. Óriási lehetőség ez számukra, és hatalmas eredmény lenne, ha sikerülne élniük vele – mondta O’Neill a Belfast Telegraph cikke szerint.
A szövetségi kapitány ugyanakkor óvatosan kezeli a csoportelsőség kérdését, és nem akar túl nagy terhet rakni fiatal együttesére. Amikor októberben Szlovákiában találkoztak Ukrajnával, és 3-0-ra nyertek, a kezdőcsapat átlagéletkora mindössze 22 év volt. A keret azóta még fiatalabb lett: a Manchester United 23 éves kapusa, Dermot Mee, valamint a 20 esztendős Eoin Kenny került be a legutóbbi keretbe, kiszorítva a 30 éves Bailey Peacock-Farrellt és a 31 éves Dion Charlest.
Ha Észak-Írország nem győzi le Ukrajnát, vagy Magyarország nyer Georgiában, akkor a csoportelsőség kérdése a jövő keddi, budapesti összecsapáson dőlhet el. A 67 ezer férőhelyes Puskás Aréna komoly kihívást jelenthet majd a vendégek számára - írja a lap.
– Most már valóban van esélyünk arra, hogy megnyerjük a csoportot. Természetesen szeretnénk az első helyen végezni és feljutni a következő szintre, de fiatal csapatunk és keretünk van, ezért nem akarunk túl nagy terhet rakni a játékosokra. Nagyszerű lehetőséget teremtettek maguknak, mi pedig mindent megteszünk azért, hogy élni tudjunk vele. Mindkét mérkőzés nehéz lesz.
Ukrajna és Magyarország is jó csapat, ráadásul a magyar válogatott az előző Nemzetek Ligája-idényben még az A-ligában szerepelt. Az ukránoknak szintén sok kiváló játékosuk van, büszke nemzetet képviselnek, ami mindig látszik rajtuk, amikor pályára lépnek a válogatottban. Tisztában vagyunk az előttünk álló lehetőséggel, de azzal is, hogy rendkívül komoly kihívás vár ránk
– fogalmazott az északír kapitány.
